« La médecine de genre n’est pas une affaire de femmes »

L’ostéoporose est considérée comme une maladie typiquement féminine et, pour cette raison, elle est souvent diagnostiquée trop tard chez les hommes. Dans le même temps, les médicaments peuvent agir différemment chez les femmes et chez les hommes. La médecin et conseillère nationale Bettina Balmer explique comment la médecine de genre passe de la recherche à la pratique et à la politique, et pourquoi elle améliore la prise en charge.

Dr. med. Bettina Balmer

Madame Balmer, vous êtes chirurgienne pédiatrique à l’Hôpital pédiatrique universitaire de Zurich, conseillère nationale et présidente des Femmes PLR Suisse. Quel est le lien entre ces différentes fonctions ?

Bettina Balmer : Beaucoup de choses. Dans mon quotidien de médecin, je vois très concrètement où le système de santé est sous pression et où nous pouvons agir afin que les soins médicaux restent de haute qualité et financièrement supportables. Et en tant que politicienne, je peux porter ces constats là où les règles sont élaborées et où les moyens financiers sont attribués. En même temps, je constate régulièrement que des connaissances médicales qui nous paraissent évidentes à l’hôpital ne sont parfois pas présentes dans la population, ni même dans le monde politique. Si je peux atteindre 245 membres du Parlement, qui jouent tous ensuite un rôle de relais, c’est une grande opportunité.

Un exemple ?

La médecine de genre. Ou peut-être plutôt : la médecine individualisée. Le mot genre suscite rapidement des réflexes de défense, surtout chez les responsables politiques bourgeois. Le débat est alors parfois terminé avant même d’avoir commencé. Mais si je dis : nous voulons adapter la médecine plus précisément à chaque personne, beaucoup comprennent immédiatement de quoi il s’agit.

Vous contournez donc le terme afin de faire avancer le sujet ?

Je dirais plutôt : je le traduis. En tant que politicienne, je sais que le nom ou, si l’on veut, le « label » est central. Si l’on veut ancrer un sujet dans la population, il faut un mot qui ne déclenche pas d’abord de résistance. La médecine de genre ne signifie pas simplement que les femmes sont différentes des hommes. Il s’agit de différences biologiques, mais aussi de rôles sociaux, de conditions de vie, de comportements de santé et d’attentes sociales. Tout cela est contenu dans le mot anglais gender, mais il n’est pas si facile à traduire en français ou en allemand.

Qu’est-ce que cela signifie concrètement en médecine ?

À l’hôpital pédiatrique, nous calculons les médicaments pour les enfants très précisément en fonction du poids. Chez les adultes, en revanche, nous administrons souvent une dose standard : homme, femme, 50 kilos, 120 kilos, tout le monde reçoit la même chose. Cela ne peut pas être l’avenir. Une femme menue et un homme lourd, musclé ou en situation d’obésité ne métabolisent pas automatiquement les médicaments de la même manière. Nous devons regarder de plus près.

Vous dites donc que la médecine est encore trop imprécise ?

Oui. Nous parlons beaucoup de médecine de précision, mais dans la pratique quotidienne, nous traitons parfois les personnes de manière étonnamment imprécise. Nous savons pourtant depuis longtemps que la constitution corporelle, la proportion de graisse et de muscle, les hormones, l’activité enzymatique ou le métabolisme influencent l’effet des médicaments.

À quels médicaments cela s’applique-t-il ?

Les immunosuppresseurs en sont un exemple : ils sont éliminés plus rapidement chez les femmes, qui auraient donc plutôt besoin d’une dose plus élevée que les hommes pour obtenir le même effet. Pour certains antihypertenseurs, c’est l’inverse : les hommes les métabolisent plus rapidement, tandis que les femmes peuvent être plus facilement surdosées si la posologie est basée sur un modèle masculin. Pour certains somnifères, comme le zolpidem par exemple, il a été constaté que les femmes éliminent en moyenne plus lentement la substance active. Des concentrations plus élevées étaient donc encore présentes le lendemain matin, ce qui augmentait le risque de fatigue et d’accidents de la route. C’est pourquoi des doses initiales plus faibles pour les femmes ont été recommandées dans certains pays. Pour certains médicaments cardiaques, antidépresseurs et antalgiques également, les différences liées au sexe peuvent être cliniquement pertinentes.

La médecine de genre est souvent perçue comme un thème féminin. Est-ce une erreur ?

Oui, c’est une vision trop étroite. Les hommes en bénéficient tout autant. L’ostéoporose en est un bon exemple. Beaucoup la considèrent comme une maladie classique des femmes. Pourtant, les hommes sont également concernés, plus souvent qu’on ne l’a longtemps pensé. Lorsque leur taux de testostérone diminue avec l’âge, leur densité osseuse peut elle aussi baisser. Si l’on ne pense qu’aux femmes, on passe donc à côté des hommes dans ce domaine.

Suffirait-il donc simplement d’adapter les dosages ?

Cela ne suffirait pas, car la médecine est toujours aussi liée au comportement, au langage et aux attentes. L’anamnèse est extrêmement importante ; selon une règle générale, elle représente habituellement 60 à 80 % du diagnostic. Si une patiente décrit ses symptômes autrement, si elle n’est pas prise au sérieux ou si un médecin n’interprète pas correctement certains signaux, des informations se perdent. La médecine est alors moins bonne, même si toutes les valeurs de laboratoire sont peut-être correctes.

Cela signifie-t-il que la consultation elle-même fait partie du problème ?

Elle peut faire partie du problème, oui. Dans l’anamnèse, les femmes peuvent parfois se présenter autrement que les hommes. Ce ne sont pas des détails secondaires. Lorsque les médecins le savent, ils posent les questions autrement, écoutent autrement et obtiennent plus rapidement les informations dont ils ont besoin.

Qu’est-ce qui devrait changer dans la formation ?

La médecine de genre doit devenir une évidence. Si les différences figurent dans les informations sur les médicaments, les étudiantes et étudiants les apprennent automatiquement. Cela aurait un effet de rappel immédiat. Il faut pour cela des chaires, des enseignements et des personnes qui portent ce thème dans le quotidien de la médecine. Zurich a franchi une étape importante avec la première chaire de médecine de genre, et Berne également. Mais il faut du temps pour que ces connaissances arrivent réellement dans la pratique clinique.

Et comment faites-vous avancer ce sujet sur le plan politique ?

Par l’information, le travail parlementaire et la répartition des financements. J’ai déjà organisé une table ronde à ce sujet avec l’Office fédéral de la santé publique. Nous sommes en outre en train de mettre en place un groupe parlementaire sur la santé des femmes. Lorsque les études sont bien conçues, les aspects liés au genre devraient être davantage pris en compte dans l’attribution des fonds. C’est de l’argent investi de manière judicieuse.

Pourquoi cela devrait-il aussi convaincre celles et ceux qui s’intéressent peu à la politique d’égalité ?

Parce qu’une meilleure médecine donne de meilleurs résultats. Si nous dosons correctement les médicaments, les patientes et patients ont moins d’effets secondaires et de meilleurs effets thérapeutiques. Moins d’effets secondaires signifient moins de coûts consécutifs. C’est une chaîne causale logique. Il n’est pas nécessaire d’être d’abord convaincu idéologiquement pour voir que c’est raisonnable.

Si vous pouviez mettre immédiatement en œuvre une décision politique, laquelle choisiriez-vous ?

Je voudrais que la médecine individualisée devienne une dimension établie du système de santé. Elle ne doit pas rester un thème spécialisé, mais devenir un paramètre évident dans la recherche, la formation et la pratique clinique.

Interview : Marita Fuchs