« Ce n’est qu’en comprenant ces différences que nous pourrons proposer des traitements plus ciblés »

Dans cette interview, la professeure Susanna Hofmann explique pourquoi les femmes et les hommes développent différemment les maladies métaboliques – et ce que cela signifie pour la médecine de demain.

Texte : Marita Fuchs, journaliste indépendante

Prof. Dr. med. Susanna Hofmann

Madame Hofmann, vous menez des recherches sur le métabolisme humain. Or, il n’existe pas un seul et même métabolisme : il diffère chez les femmes et chez les hommes. Pourquoi est-il si important de mieux comprendre ces différences ?

Susanna Hofmann : Nous savons aujourd’hui que le métabolisme ne fonctionne pas de la même manière chez tout le monde. Les hommes et les femmes présentent des différences sur de nombreux plans biologiques. Les hormones jouent un rôle important à cet égard, mais elles ne sont pas les seules en cause. La répartition de la graisse corporelle, la masse musculaire ou encore la manière dont les sucres et les graisses sont métabolisés diffèrent également.

Les « injections amaigrissantes » illustrent de manière impressionnante le potentiel que recèle la recherche sur le métabolisme. Mais elles soulèvent en même temps de nouvelles questions : ces traitements agissent-ils de la même manière chez les femmes et chez les hommes ?

Les médicaments à base de GLP-1 constituent en effet un exemple impressionnant de ce que la recherche fondamentale sur le métabolisme peut apporter. Ils ne sont pas apparus du jour au lendemain, mais reposent sur des décennies de recherche consacrées à la manière dont les principes actifs qui activent les récepteurs hormonaux régulent le métabolisme et l’appétit. Cela montre que des découvertes scientifiques qui semblent au départ très théoriques peuvent déboucher, des années plus tard, sur des traitements tout à fait concrets.

De premiers indices suggèrent que les femmes et les hommes réagissent différemment aux traitements par GLP-1. En moyenne, les femmes perdent un peu plus de poids, mais signalent également plus souvent des effets indésirables. Nous ne savons pas encore pourquoi il en est ainsi. C’est précisément ce que nous étudions : nous voulons identifier les mécanismes biologiques qui sous-tendent ce phénomène – des hormones sexuelles à la composition corporelle, en passant par la régulation de la faim et de la dépense énergétique. Ce n’est qu’une fois que nous aurons compris ces différences que nous pourrons proposer des traitements plus ciblés. Seules ces connaissances permettront une thérapie véritablement individualisée.

Les hormones sexuelles influencent le métabolisme des lipides et du glucose ; quand avez-vous pris conscience de ce lien ?

En tant que post-doctorante à la Mount Sinai School of Medicine de New York où je menais des recherches sur le diabète, j’ai remarqué que les souris étudiées appartenaient presque exclusivement à la souche C57/Bl6 et étaient de sexe masculin. Cela s’expliquait par des raisons tout à fait pragmatiques : les femelles de cette souche étaient moins adaptées, car elles prenaient nettement moins de poids que les mâles lorsqu’elles suivaient un régime riche en graisses, et elles ne développaient pratiquement pas de résistance à l’insuline marquée.

Pour moi, c’était précisément là l’observation décisive. Si les souris femelles semblent mieux protégées contre les troubles métaboliques que les mâles, ce n’est pas un facteur perturbateur, mais un signal biologique. Depuis lors, j’étudie comment les hormones sexuelles influencent le métabolisme des lipides et du glucose, et pourquoi les femmes et les hommes développent différemment les maladies métaboliques.

Peut-on illustrer cela à l’aide de l’exemple des maladies cardiovasculaires ?

Oui. Une différence importante concerne le métabolisme des lipides : avant la ménopause, les femmes présentent en moyenne des taux de cholestérol LDL plus bas et des taux de cholestérol HDL plus élevés que les hommes. Pour simplifier, le cholestérol LDL se dépose dans les vaisseaux sanguins, tandis que le HDL ramène l’excès de cholestérol vers le foie. Les œstrogènes contribuent également à protéger les vaisseaux sanguins et à influencer favorablement le métabolisme lipidique. C’est pourquoi les femmes développent en moyenne une maladie coronarienne huit à dix ans plus tard que les hommes.

Cette protection disparaît-elle après la ménopause ?

Oui, les taux de LDL augmentent souvent, et le risque cardiovasculaire s’accroît considérablement. Certes, même après la ménopause, les femmes continuent en moyenne d’afficher des taux de HDL plus élevés que les hommes. Cependant, un taux élevé de HDL ne constitue pas à lui seul une protection fiable. Ce qui est déterminant, c’est l’efficacité avec laquelle les particules de HDL fonctionnent – et cette fonction est influencée, entre autres, par le sexe, les gènes et le mode de vie.

Le tissu adipeux joue également un rôle important dans le métabolisme. Que savons-nous aujourd’hui à ce sujet ?

Un autre domaine de recherche sur lequel je travaille concerne le rôle des différents dépôts de graisse dans l’organisme. Nous savons aujourd’hui que la graisse viscérale, située dans la cavité abdominale, joue un rôle déterminant : elle est particulièrement active sur le plan métabolique et contribue de manière significative aux troubles métaboliques qui augmentent considérablement le risque de diabète et de maladies cardiovasculaires.

Cependant, un autre dépôt adipeux fait désormais l’objet d’une attention accrue : la graisse intermusculaire. Quel rôle joue-t-elle ?

Nous étudions ce que l'on appelle le tissu adipeux intermusculaire (IMAT), c'est-à-dire la graisse qui s'accumule entre les muscles. L'IMAT peut avoir un effet inflammatoire similaire à celui de la graisse abdominale et, de ce fait, altérer l'action de l'insuline, ce qui peut avoir des conséquences sur le métabolisme. Les résultats les plus récents indiquent en outre que l’IMAT constitue un facteur de risque pronostique indépendant de troubles circulatoires au niveau des plus petits vaisseaux sanguins du cœur. Cette affection, également appelée dysfonctionnement microvasculaire coronaire (CMD), est plus fréquente chez les femmes et peut provoquer des symptômes même en l’absence de rétrécissement des grandes artères coronaires. La CMD étant associée à un risque cardiovasculaire accru, un diagnostic précoce et la prise en charge rigoureuse des facteurs de risque sont essentiels.

Portrait

Prof. Dr méd. Susanna Hofmann est professeure en métabolisme lipidique et maladies métaboliques à la faculté de médecine de l'université Ludwig-Maximilian de Munich (LMU) et dirige le groupe de recherche « Femmes et diabète » au Centre Helmholtz de Munich.

Cette médecin et chercheuse étudie les raisons pour lesquelles les femmes et les hommes développent différemment les maladies métaboliques telles que le diabète, et comment les différences liées au sexe peuvent être mises à profit pour une prévention et un traitement plus personnalisés. Ses travaux portent notamment sur les mécanismes moléculaires du diabète, des troubles du métabolisme lipidique et des maladies cardiovasculaires.

Après sa formation clinique à la LMU, elle a mené des recherches en tant que post-doctorante à la Mount Sinai School of Medicine de New York. Aujourd’hui, elle s’engage pour que les différences entre les sexes soient davantage prises en compte dans la recherche médicale et les traitements.